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“路徑依賴(path dependence)”這個(gè)概念常見(jiàn)諸于制度經(jīng)濟(jì)學(xué)文獻(xiàn)中。經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，路徑依賴類似于物理學(xué)中的“慣性”，一旦進(jìn)入某一路徑（無(wú)論是“好”的還是“壞”的）就可能對(duì)這種路徑產(chǎn)生依賴。某一路徑的既定方向會(huì)在以后發(fā)展中得到自我強(qiáng)化。人們過(guò)去做出的選擇決定了他們現(xiàn)在及未來(lái)可能的選擇。好的路徑會(huì)對(duì)企業(yè)起到正反饋的作用，通過(guò)慣性和“沖力（momentum）”，產(chǎn)生飛輪效應(yīng)（the flywheel effect），企業(yè)發(fā)展因而進(jìn)入良性循環(huán)；不好的路徑會(huì)對(duì)企業(yè)起到負(fù)反饋的作用，就如厄運(yùn)循環(huán)（doom loop），企業(yè)可能會(huì)被“鎖定(lock in)”在某種無(wú)效率的狀態(tài)下而導(dǎo)致停滯。
在IT產(chǎn)業(yè)中，路徑依賴主要可以從技術(shù)(技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)、專利等知識(shí)產(chǎn)權(quán))與價(jià)值鏈(與供應(yīng)商、渠道、購(gòu)買客戶等伙伴的關(guān)系)兩方面進(jìn)行理解。在技術(shù)路徑方面，有歐洲GSM網(wǎng)絡(luò)的例子。過(guò)去歐洲電信運(yùn)營(yíng)商們采用了GSM網(wǎng)絡(luò)。這決定了它們后來(lái)采用GPRS網(wǎng)絡(luò)，未來(lái)還很有可能決定它們采用WCDMA模式下的3G網(wǎng)絡(luò)。美國(guó)比中國(guó)更早應(yīng)用了模擬移動(dòng)電話。而模擬移動(dòng)電話的普及可能妨礙了美國(guó)迅速地大規(guī)模地投資于數(shù)字移動(dòng)網(wǎng)。在價(jià)值鏈(或曰產(chǎn)業(yè)鏈、伙伴)路徑方面，我們回到華為的例子上來(lái)。由于向中國(guó)移動(dòng)提供了大量的GSM設(shè)備，華為因此與中國(guó)移動(dòng)關(guān)系很好。在潛意識(shí)中，中國(guó)移動(dòng)很可能不希望華為與其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手聯(lián)通、中國(guó)電信合作。華為沒(méi)有在CDMA、小靈通領(lǐng)域投入重兵的原因估計(jì)會(huì)有很多種，但伙伴路徑依賴應(yīng)該是其中之一。另一個(gè)例子是聯(lián)想與康柏的PC銷售。這兩家公司看到了DELL直銷PC的好處后，不敢貿(mào)然由分銷全面轉(zhuǎn)型成直銷，原因之一就是伙伴路徑依賴，即：倘若轉(zhuǎn)成直銷，便須拋棄現(xiàn)有成熟的經(jīng)銷商隊(duì)伍，輕則陣痛，重致休克。
認(rèn)識(shí)路徑依賴現(xiàn)象可以幫助我們理解公司戰(zhàn)略管理的重要，為什么企業(yè)要尋求在技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)、知識(shí)產(chǎn)權(quán)、商業(yè)模式、價(jià)值鏈等方面的領(lǐng)先性。因?yàn)檫@可以令企業(yè)挑到一條好的路徑。聯(lián)通原本經(jīng)營(yíng)GSM網(wǎng)絡(luò)，這兩年來(lái)改而發(fā)展CDMA網(wǎng)絡(luò)。它就是在主動(dòng)改變自己的“路徑”，盡管它為此也付出了不小的代價(jià)。
